L' origine du mot CARNAVAL vient du latin "carne levare" qui signifie ôter la viande.

Selon le calendrier religieux, la période de carnaval commence le jour de l' épiphanie pour se terminer le mercredi des cendres.
Mais, le temps fort se déroule pendant les trois jours gras ( dimanche, lundi, mardi) qui précède le mercredi des cendres.
D'un point de vue profane, le carnaval désigne toutes les manifestations (défilés, bals ...) se déroulant ces jours là.

Au moyen âge, le carnaval avait une grande importance. C'était la fête des fous ou la fête à l'envers.
Pendant quelques jours, les pauvres devenaient les riches et se moquaient d'eux grâce à leurs déguisements et à leurs masques.
C'était également la fête de tous les excès.
On voyait aussi la bataille de Carnaval contre Carême, ceci signifiait gras contre maigre, ivresse contre sobriété, licence contre abstinence.
C'est l'affrontement de deux périodes de l'année et de deux conceptions du monde.
Cette bataille a inspiré le peintre BRUEGEL au XVIème siècle.La photo ci-dessous est la reproduction d'une toile qui représente très bien cette bataille et les festivités qui l'accompagnent.

La première explication est religieuse. Le Combat de carnaval et de carême, qui ressemble plus a un défilé de char qu'a un véritable combat, est l'occasion pour Bruegel d'opposer en les caricaturant catholiques (représentés par Carême) et protestants (Carnaval). Aucun des deux camps n'est traité de façon plus favorable que l'autre. Bruegel se pose en observateur distancié.

La seconde explication est plus largement philosophique. Il s'agit d'une représentation d'un "monde renversé" (par les luttes religieuses et politiques). Le symbole de ce monde qui fonctionne en dépit du bon sens, c'est, au centre de la toile, le couple éclairé par un flambeau alors qu'il fait jour.

Au XIXème apparaissent les cavalcades et les charivaris. C'est à dire des défilés de chars et des cortèges de personnes poussant des cris et faisant des bruits discordants.

Au cours des siècles Carnaval a évolué selon les pays ou régions en fonction des us de chacun. Cependant il y a un point commun à tous les carnavals.
C'est "Sa Majesté Carnaval" ou "Le Roi Carnaval". Il est représenté par un manequin qui personnifie le carnaval et que l'on brûle, pend ou enterre le mercredi des cendres.
La mort du "Roi Carnaval" indique la fin du carnaval ainsi que le début du carême.

Le Carnaval, période de fête avant le Carême, a pour fonction de faire oublier les privations de l'hiver et d'annoncer le retour du printemps. Ce changement de saison, cette transformation de la nature est symbolisée par un autre changement, une autre transformation: les gens oublient leur condition en se travestissant et en jouant un autre rôle social.

Les origines d'un tel comportement sont très lointaines et datent de plusieurs millénaires: les auteurs racontent qu'à Babylone, il y a 2000 ans avant Jésus-Christ, on observait déjà les rites du Carnaval , les servantes devenaient les maîtresses, les maîtresses obéissaient pour un jour à leurs esclaves, un homme du peuple prenait la place du roi qui lui était traité comme un mendiant.

Chaque civilisation a donné lieu à des manifestations qui lui sont propres, mais on y retrouve toujours cette idée de bouleversement des rôles et des statuts sociaux. Au Xlème siècle, en France, des bandes de garçons se formaient pendant la période du Carnaval , ils noircissaient leur visage à la suie, puis se masquaient avec une tête de cochon ou la peau d'un lapin. Les nuits de pleine lune, ils parcouraient la campagne, jetant des cailloux sur les portes et les volets des fermes ; ils entraient dans les maisons, sans rien dire afin de ne pas être reconnus, réclamaient un baiser aux filles et de la nourriture et de la boisson aux pères. Ils leur arrivaient également de voler un coq, qu'ils partageaient ensuite dans une cabane ou une grotte, tous ensemble.